¡Adiós capitano!

KOLKATA: Mirando hacia atrás en cómo todo comenzó, la historia se desenvolvió como escena sacada directamente de un set cinematográfico. Hace casi dos décadas, un joven de dieciséis años recibió la convocatoria para representar a su país en el Campeonato Escolar Asiático en Malasia en 2001. Posteriormente, fue fichado por uno de los gigantes futbolísticos más grandes de la India, Mohun Bagan, donde tuvo su primer contacto con el fútbol profesional. En 2005, Chhetri vistió la camiseta del equipo nacional senior por primera vez contra su archirrival Pakistán en Quetta. Hizo que la ocasión contara marcando su primer gol, marcando el inicio de un viaje increíble que lo vería sumar 94 goles para su país, un logro que lo ubica entre los máximos goleadores internacionales activos junto a Lionel Messi y Cristiano Ronaldo.

No debe pasarse por alto el hecho de que ya había estado acaparando titulares en su país, habiendo anotado más de 20 goles para JCT (Jagatjit Cotton & Textile Mills FC) y mostrando signos de que estaba destinado a convertirse en el próximo número nueve de la India.

En 2007, Chhetri ayudó a India a ganar la Copa Nehru de la ONGC por primera vez desde 1997. Chhetri anotó cuatro goles en ese torneo con Baichung Bhutia anotando tres. Sería injusto si no hablamos sobre la dupla combinando en la Copa del Desafío de la AFC en 2008 cuando la asistencia de Baichung ayudó a Chhetri a anotar el único gol contra Myanmar, lo que envió a India a la final. La actuación heroica de Chhetri en la final ayudó a India a clasificar para la Copa Asiática por primera vez en 27 años.

A través de múltiples victorias y campeonatos, el legado continuó desplegándose. Estas son historias transmitidas de generación en generación, cuentos que anteceden la era de la era digital. Para Chhetri, el viaje comenzó no con sueños de fama, sino con una búsqueda pragmática de educación universitaria a través de una cuota deportiva. Sin embargo, su camino se desvió, llevándolo a una dedicación profunda al hermoso juego. De esos humildes comienzos surgió un compromiso para dedicar toda su vida al fútbol. Aún así, en medio de la miríada de historias, una resalta — un testimonio del amor inquebrantable de Sunil Chhetri por el fútbol indio.

“Ven al estadio, grita en nuestra cara, insultanos, critícanos”, resonó la enfática súplica de Chhetri después de la victoria resonante de 5-0 de la India sobre Chinese Taipei en el Estadio de Fútbol de Mumbai durante el Torneo Intercontinental en 2018 con el estadio dejado a medias. La sinceridad de sus palabras tocó una fibra. Fue un momento raro — un capitán de equipo nacional desnudando su alma en las redes sociales, implorando a la nación que los respaldara.

Damos un salto a 2024. En el estadio donde comenzó su trayectoria profesional de fútbol bajo la guía del galardonado con el Premio Arjuna Subrata Bhattacharya, la gente de cerca y de lejos se presentará en voz alta el jueves para verlo liderar al equipo indio fuera del famoso Túnel de Salt Lake por última vez. A pesar de cuál sea el resultado el jueves, será una noche llena de emociones y gratitud, ya que uno de los mejores del juego dice adiós.