A un paso de la cima

Los Panthers de Aleksander Barkov, izquierda, y los Oilers de Mattias Ekholm luchan por el disco durante el Juego 3 de la Final de la Copa Stanley el jueves en Edmonton, Alberta.

AP NHL EDMONTON, Alberta – Aleksander Barkov lideró ofensivamente, Sergei Bobrovsky estuvo en plena forma en la portería una vez más, y los Florida Panthers están al borde de levantar la Copa Stanley. Barkov preparó un gol y anotó otro, Bobrovsky realizó 32 paradas para ampliar su racha de dominio, y los Panthers se aferraron para vencer a los Edmonton Oilers 4-3 en el Juego 3 de la Final de la Copa el jueves por la noche. Pueden ganar el primer título en la historia de la franquicia tan pronto como el Juego 4 el sábado por la noche en Edmonton. Florida dio otro paso hacia la cima del hockey al aprovechar una serie de pérdidas de Edmonton y mantener a Connor McDavid sin marcar un gol. Un último intento de los Oilers los acercó a uno, pero no fue suficiente. Mucho antes de eso, Barkov forzó una de las entregas de Evan Bouchard segundos antes del gol de Sam Reinhart, el portero Stuart Skinner dejó el disco en el gol de Vladimir Tarasenko, y Darnell Nurse lo entregó en el de Sam Bennett.

Barkov tuvo uno de los momentos más destacados al superar a la defensa y vencer a Skinner en una escapada, silenciando por un tiempo a la multitud emocionada por el primer juego de la Final de la Copa Stanley con aficionados en Edmonton desde 2006. Los Oilers tendrán que completar una remontada lograda solo cuatro veces en la historia de los playoffs de la NHL – y una vez en la Final en 1942 – para acabar con la sequía de la Copa de Canadá. El último año en el que un equipo con sede en Canadá lo ganó fue Montreal en 1993, meses antes de la temporada inaugural de los Panthers. Hasta esta serie, habían ido 1-8 en la Final. Detrás de Barkov y Bobrovsky, Florida ha dado un giro total a esa historia. Los dos principales candidatos al Trofeo Conn Smythe como MVP de los playoffs fueron probablemente los dos mejores jugadores en el hielo en el Juego 3, incluido Barkov que se recuperó de un fuerte golpe de Leon Draistail que lo sacó del Juego 2 el lunes por la noche.

Otra gran razón por la que los Panthers llegaron hasta aquí, el alero Matthew Tkachuk, también tuvo una gran asistencia y fue responsable de aumentar la presión sobre Edmonton. Los Oilers se desmoronaron bajo ella, perdiendo un juego en el que en gran medida fueron el mejor equipo pero no pudieron superar los errores mal cronometrados. Skinner permitió cuatro goles en 23 disparos y Connor Brown, Philip Broberg y Ryan McLeod marcaron, mientras que McDavid por primera vez en todos los playoffs parecía frustrado y fuera de sitio. Hacer eso a oponentes de élite, defenderlos hasta el punto de dudar de su capacidad para anotar, es una parte fundamental del estilo de los Panthers y una gran razón por la que están en el escenario más importante de la liga y poniendo las frías en la nevera para una posible celebración del campeonato a 2.500 millas de casa. Al vencer a Edmonton el jueves por la noche, también mostraron no tener efectos negativos por esperar para volar desde el sur de Florida a Alberta, una decisión que fue cuestionada cuando su avión se retrasó por tormentas y llegó unas horas tarde el miércoles – menos de 24 horas antes del inicio del juego. En lugar de lucir agotados por el viaje, los Panthers estaban listos para aprovechar las oportunidades de anotar y entregaron cuando más importaba.