El juego de transición

La entrenadora de los Chicago Bears, Jennifer King, gesticula en el campo en Canton, Ohio, el 1 de agosto, antes del Hall of Fame Game contra los Cleveland Browns.

ROB MAADDI Associated Press

Jennifer King era una campeona entrenadora de baloncesto femenino cuando tomó una difícil decisión de perseguir una carrera en el fútbol americano.

No ha tenido que mirar atrás.

En menos de tres años de haber cambiado de deporte, King se convirtió en la primera entrenadora negra a tiempo completo en la NFL cuando Washington la contrató en 2021 como asistente de entrenadores de corredores. Pasó tres temporadas con los Commanders antes de unirse al staff de Matt Eberflus con los Chicago Bears este año como asistente ofensivo, centrándose en los corredores.

King es una de las 15 mujeres que son entrenadoras a tiempo completo en la NFL esta temporada, un nuevo récord para la liga y la mayor cantidad en cualquier liga profesional masculina en el mundo.

El viaje de King comenzó en 2018 cuando conoció al entonces entrenador de los Panthers, Ron Rivera, en el Foro de Mujeres de la NFL, un evento anual que conecta a las participantes con propietarios, gerentes generales, entrenadores en jefe y ejecutivos de clubes.

King había dirigido recientemente a la Universidad Johnson & Wales-Charlotte hacia el título de la Asociación Atlética Universitaria de EE. UU. en la División II. Pero el fútbol era lo primero en su corazón. Jugó como mariscal de campo y safety en un equipo de fútbol americano femenino y quería una oportunidad en el entrenamiento.

“Siempre me ha gustado más el fútbol”, dijo King. “Pero fue difícil dejar el baloncesto. Habíamos ganado un campeonato. Fui la entrenadora nacional del año. Las cosas iban muy bien para mí. Y simplemente dejarlo fue difícil, pero sentía que era algo que no podía dejar pasar.”

El equipo de baloncesto de King entrenaba lo suficientemente cerca de las instalaciones de entrenamiento de los Panthers como para que pudiera escuchar y observarlos. Cuando conoció a Rivera, él ya sabía quién era gracias a su pedigree en el baloncesto. La esposa de Rivera, Stephanie, era asistente en la WNBA y le dijo que una mujer que juega el juego podría hacerlo bien en el entrenamiento.

“Me invitó para el mini campamento de novatos”, dijo King. “Pensé que estaría allí durante dos días, pero se convirtió en alrededor de cuatro meses.”

King pasó el verano de 2018 como pasante de entrenamiento para los Panthers, trabajando con los receptores abiertos. Luego se unió al equipo de Rick Neuheisel como asistente de entrenadores de receptores abiertos y entrenador de equipos especiales para Arizona en la efímera Alianza de Fútbol Americano.

King regresó a Carolina para servir como pasante de entrenamiento de corredores en 2019 y se unió al personal de Dartmouth como asistente ofensivo ese otoño.

Cuando Rivera se convirtió en el entrenador en jefe en Washington en 2020, King nuevamente se unió a su personal como pasante de entrenamiento. Él le ofreció un trabajo a tiempo completo el año siguiente.

“Tenía una motivación que realmente decía que quería hacer esto, y también jugó el juego”, dijo Rivera. “Hablaba sobre las pequeñas cosas que aprendió al jugar, mostrando cuán consciente es sobre el juego. Así que pensé que tenía este deseo, esta motivación por hacer esto al más alto nivel, y quería crear una oportunidad.

“Mientras estábamos pasando por la pasantía, lo que realmente aprecié fue que tenía la suficiente inteligencia para saber lo que no sabía. Y se podía notar porque se volvió muy inquisitiva. Hacía buenas preguntas, escuchaba, y no pretendía saber. Créeme, he estado rodeado de (entrenadores) masculinos que pretenden saber. Y, cuando lo hacen, generalmente se equivocan. Pero ella simplemente escuchó cuando no sabía y eso fue lo que realmente me intrigó: que estaba dispuesta a quedarse atrás, escuchar, asimilar y hacer preguntas.”

En los últimos cinco años, ha habido un aumento del 187% de mujeres en roles de operaciones de fútbol en la NFL. Desde su inicio en 2017, más de 400 participantes han pasado por el Foro de Mujeres con más de 250 oportunidades emergiendo para mujeres en todos los niveles del fútbol.

“En el primer Foro de Mujeres al que asistí, todas las mujeres allí, teníamos otros trabajos fuera del fútbol y queríamos ingresar al fútbol”, dijo King. “Creo que este año casi todas las personas allí ya estaban trabajando en fútbol, lo cual es increíble. Así que creo que definitivamente vamos en la dirección correcta. Hay muchas estrellas brillantes ascendiendo en nuestras filas.”

King dijo que no ha experimentado desafíos al ser una de las pocas entrenadoras femeninas en una industria dominada por hombres.

“He tenido la suerte de trabajar con algunos grandes equipos”, dijo. “El entrenador Flus, tenemos un gran equipo aquí. Se trata de desarrollo, lo cual es genial. Me encanta. Él es muy enfocado en el liderazgo. Así que los desafíos no han sido los mismos que posiblemente la gente podría pensar. Como, no ha sido mucho: ‘Oh, hay una mujer aquí.’ Realmente no he experimentado nada de eso. Se trata de construir relaciones y confianza con los jugadores y el personal con los que trabajas.”

“Creo que es genial ahora ver a tantas mujeres haciendo cosas grandes en la liga, no solo entrenando, en todos los aspectos, el lado empresarial, a nivel de equipo, personas haciendo cosas increíbles en todas partes. Obviamente, los entrenadores son los que la gente ve, pero hay muchas personas increíbles haciendo cosas geniales que tampoco ves.”

Rivera, dos veces nombrado Entrenador del Año de la AP en la NFL, ha sido un líder en diversidad e inclusión a lo largo de su carrera. Dijo que puede imaginar a la NFL teniendo una entrenadora en jefe femenina en el futuro.

“Creo que empezará con los coordinadores primero, y mientras sigamos colocando a mujeres en posiciones para tener la oportunidad de tener éxito o fracasar, hasta que les demos esa oportunidad, nunca realmente lo sabremos”, dijo Rivera. “Pero creo que hemos creado suficientes oportunidades para que eventualmente la correcta tenga la oportunidad.”

Quizás esa sea King.

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