EMPATE EN SANTIAGO

DEREK KING aún no ha logrado su primera victoria como entrenador interino de la selección masculina de fútbol, después de que Trinidad y Tobago empatara 2-2 contra Cuba en el Grupo B de la Liga de Naciones A de Concacaf 2024-2025, en un partido jugado ayer en el Estadio Antonio Maceo, en Santiago, Cuba.

Fue un partido que los Soca Warriors pudieron haber ganado; también pudieron haberlo perdido. Lideraron en dos ocasiones, con los veteranos Sheldon Bateau y Joevin Jones, ambos convocados por King, anotando un gol cada uno. Sin embargo, una defensa poco convincente permitió a Cuba volver al partido en ambas ocasiones.

Tras su tercer empate, habiendo igualado también con una estelar Jamaica (0-0) y Nicaragua (1-1), Cuba (3 puntos) permanece en la cuarta posición del grupo, mientras que T&T sube un puesto a quinto con dos puntos, después de empatar 0-0 con Guayana Francesa el mes pasado. Guayana Francesa está en sexto y último lugar tras la derrota de 3-2 ante los líderes del grupo, Honduras.

El capitán Aubrey David, uno de los mejores jugadores de T&T en el partido, no ocultó su decepción tras el empate de ayer.

"No es una buena sensación", dijo David. "Creemos que deberíamos haber salido del partido con una victoria. Desafortunadamente, no lo conseguimos."

Con las esperanzas de semifinales casi perdidas, los Soca Warriors ahora se centran en mantenerse en la Liga A cuando enfrenten a los cubanos nuevamente el lunes en el Estadio Dwight Yorke en Tobago, a partir de las 9 p.m.

David describió el encuentro del lunes como una final.

"Tenemos un partido muy importante que se viene en Trinidad y Tobago. Así que solo necesitamos ir allí y conseguir los tres puntos", dijo David.

"Para nosotros es una final. Sabemos que si ganamos el juego hay una buena posibilidad de que continuemos en un buen lugar en el grupo. Así que, básicamente, es una final para nosotros", agregó. "Solo necesitamos ir allí y darlo todo. Tendremos el apoyo del hogar, así que solo necesitamos ir allí y darlo todo por los tres puntos."

Todo lo que separaba a los oponentes al final de la primera mitad de ayer fue el gol de cabeza de Bateau en el minuto ocho, tras un tiro libre de Triston Hodge, luego de la falta de Karel Espino sobre el delantero Isaiah Lee.

Pero con Lee y Jones desperdiciando oportunidades para tomar una ventaja de dos goles al principio de la segunda mitad, Cuba logró empatar espectacularmente 1-1 cuando el mediocampista Rey Angel disparó desde lejos y superó al portero Denzil Smith en el minuto 64.

Sin embargo, Jones fue igual de espectacular, compensando su error anterior con un disparo de larga distancia, dando a T&T una segunda ventaja en el minuto 70.

Pero una vez más, la debilidad defensiva de T&T fue evidente, ya que Aniel Casanova tuvo la oportunidad de empujar el balón para el 2-2 en el minuto 75, después de que el portero suplente Adrian Foncette desviara el disparo inicial de Maykel Reyes al poste, mientras que el defensor Shannon Gomez inicialmente no pudo detener un balón por encima.

Una victoria era crucial para los Soca Warriors antes del partido de ayer, pero una actuación sólida también habría sido estupenda.

King se preparó para un esperado asalto temprano jugando con tres defensores centrales: David, Bateau y Justin Garcia, con Gomez y Hodge proporcionando estabilidad en las posiciones anchas. Pero mientras todos hablaban, como suele suceder, algunos de los Soca Warriors simplemente no actuaron como se esperaba.

King tenía un plan obvio para aportar estabilidad, pero no estaría totalmente satisfecho con la ejecución, principalmente porque Gomez a menudo quedaba atrapado demasiado arriba y del lado equivocado de los oponentes; el nuevamente decepcionante Noah Powder hizo lo mínimo en el mediocampo defensivo; y el defensor Garcia no aportó nada, proporcionando ninguna cobertura para Hodge, por lo que el lado izquierdo a menudo era penetrado por un solo pase.

La falta de estructura defensiva de T&T permitió oportunidades tempranas tanto para el capitán Maykel Reyes como para el creador de juego Dairon Reyes, desde el borde del área, donde T&T no aprendió las lecciones impartidas cuando fue derrotado 4-0 en Honduras. Dairon Reyes golpeó el palo y el portero Smith desvió un disparo de Maykel Reyes que iba hacia la portería.

Aun así, los Soca Warriors tuvieron oportunidades para ampliar la ventaja cerca del final de la primera mitad, con Lee pareciendo inseguro de dónde estaba cuando lo habilitaron detrás de los defensores, perdiendo así la oportunidad, mientras que el veterano Kevon "Showtime" Woodley disparó desviado cuando fue asistido por el centro de Andre Rampersad.

Cuba comenzó la segunda mitad con fuerza, y tuvo un par de oportunidades. Mientras tanto, King había hablado con los Soca Warriors sobre aprovechar sus oportunidades. Jones y Lee no hicieron caso al principio de la segunda mitad, antes de que Jones finalmente anotara. King espera que sus hombres finalmente lo hagan bien el lunes.

"Ahora volvemos a la pizarra", concluyó David.