2025: La Última Danza

Es otra temporada baja y eso significa que es momento de hacer un repaso sobre cuáles deberían ser las prioridades de los Whitecaps. Esta es una temporada baja especialmente importante porque, basándome en el perfil de edad de la plantilla, diría que 2025 es la última oportunidad de Vancouver para ganar algo con este grupo de jugadores. Cuando digo esto, parece que pienso que algunos ajustes garantizan un trofeo importante. Quiero ser claro, creo que la posibilidad de que los Whitecaps sean campeones de la MLS en 2025 está probablemente en un rango del 3-5%. Pero eso podría ser lo mejor que se logre, ¡así que vamos a darlo todo!

Debo ser honesto, no tengo una buena respuesta para esto. Si solo miras un octavo lugar y una eliminación en la primera ronda, podría ser fácil concluir que la brecha es enorme. Pero hay algunos factores importantes que complican las cosas. Por un lado, esa octava posición fue, en parte, el resultado de una terrible racha de lesiones y llamadas internacionales. No creo que los Whitecaps merecieran finalizar mucho más arriba que el octavo lugar, pero si Escocia no se da cuenta de inmediato de que Ryan Gauld es bueno, probablemente te enfrentes a una serie de tres partidos contra RSL en lugar de LAFC. El otro factor principal es Stuart Armstrong. Las habilidades de Armstrong abordaron de manera muy directa las falencias ofensivas de Vancouver. No estaba realmente en forma para tener un impacto hasta los playoffs. Pero en cuanto estuvo en forma, los Whitecaps marcaron a los Portland Timbers fuera de casa y luego superaron (aunque aún perdieron contra) a LAFC en una serie de tres partidos. Los datos subyacentes de esa serie contra LAFC son particularmente interesantes, ya que en la edición 2023 de ese enfrentamiento, LAFC superó ampliamente a Vancouver en xG y en 2024 fue casi par. Dada la enorme ventaja local que existe en la MLS, eso es muy impresionante por parte de los Whitecaps. Puede ser tentador, a partir de esta evidencia, decir que la brecha es mínima. Pero eso sería igualmente absurdo porque cuatro partidos no son suficientes para sacar conclusiones sólidas (además, ya sabes, al final del día perdieron).

Es difícil establecer objetivos específicos con los datos disponibles, así que quizás tenga más sentido mirar dónde se podrían hacer mejoras individuales y simplemente intentar obtener tantas ganancias como sea posible. ¡Me encanta ese consejo específico!

Así que, al pensar en cambios para el equipo, tenemos que ver qué podría salir.

Creo que rechazar la opción de Alessandro Schöpf es el movimiento más obvio de todos los tiempos. No es el peor mediocampista que haya vestido la camiseta de los Whitecaps, pero ni siquiera se acerca a justificar un impacto de 992k en el tope salarial. Esto también liberaría un valioso espacio internacional.

Una pregunta más difícil de considerar es si volver a firmar a Fafa Picault. La temporada de Picault en 2024 fue excelente. Contribuyó a muchos goles y los datos subyacentes muestran que no fue una casualidad. Pero hay un pequeño giro. Aquí hay un gráfico de un artículo de 2016 de stats-bomb por Colin Trainor. El gráfico muestra cómo, en promedio, la producción ofensiva de los extremos disminuye a medida que envejecen:

Como puedes ver, la producción tiende a alcanzar su punto máximo alrededor de los 26 años y luego sufre una lenta declinación. Aquí hay otro gráfico que muestra los no-penales xG+xA/90 de Fafa Picault a lo largo de la temporada para la que fbref tiene datos.

¡Eso no es lo que se supone que debe suceder! ¿Cuáles son las probabilidades de que ocurra dos temporadas seguidas? Por más difícil que sea, no es un riesgo que estaría dispuesto a asumir gastando 670k. No puedo imaginar que Picault quisiera aceptar un descuento después de la temporada que acaba de tener, así que creo que la opción sensata puede ser dejarlo ir.

Otro jugador fuera de contrato es Ryan Raposo. Preferiría mantenerlo porque, a pesar de sus defectos, es un generador efectivo de tiros desde el lateral y es canadiense, lo cual es particularmente valioso para un equipo tan internacional. Es probable que merezca un aumento sobre su salario de 155k, creo que estaría dispuesto a llegar a alrededor de 400k.

Damir Kreilach tiene contrato para 2025, pero juega tan poco que no creo que se pueda justificar un puesto en la plantilla senior para él. 440k no es insignificante, pero es lo suficientemente bajo como para que probablemente puedas comprarlo sin mucho dolor si no se retira.

Deiber Caicedo es otro interesante dilema. Los Whitecaps tienen una opción por él para 2025. Se vio bastante decente en los minutos que jugó, pero los Whitecaps no parecían tan ansiosos por integrarlo a medida que ganaba condición física. Si puedes acercarte a equilibrar lo que obtenga por él, probablemente lo vendería para abrir un espacio U-22 e internacional, pero no estaría desesperado por desprenderme de él.

El único otro jugador senior bajo opción es Yohei Takaoka. Ha habido algunas sugerencias de dejarlo ir y darle el puesto titular a Boehmer. Pero no sé, Boehmer ha lucido bien (a pesar de un mal momento) en sus apariciones en el primer equipo, pero solo han sido 11. ¡Eso no es suficiente para saber si es lo suficientemente bueno! Takaoka puede tener momentos frustrantes de vez en cuando, pero ha igualado o superado consistentemente su xG en toda su carrera. No es un portero élite de la MLS, pero tienes un alto grado de certeza de que no será la razón por la que tu equipo, que debería haber terminado tercero, acabe séptimo.

Los Whitecaps sí tienen algunos jugadores que podrían atraer interés de otros clubes. Diría que Tristan Blackmon (intercambio), Ranko Veselinovic, Pedro Vite y posiblemente Andrés Cubas destacan en este sentido (entre los jugadores de la plantilla senior). En cada caso, tendrías que sopesar cuánto de lo que obtendrás podría contribuir a que el equipo gane en 2025 en comparación con simplemente tener al jugador. Todos están bajo contrato o al menos tienen una opción para 2026, así que no hay prisa por vender a ninguno de ellos.

La plantilla suplementaria es menos emocionante, ya que se compone principalmente de graduados de MLSNP o jugadores de salarios muy bajos. Pero hay un nombre importante en esa lista, Ali Ahmed. Ahmed, con un contrato suplementario, probablemente sea el mejor contrato de toda la liga. Pero ya ha manifestado su deseo de jugar en el extranjero y creo 100% en los informes de que hay interés en él. Así que, en términos de moralidad del jugador, probablemente tendrás que venderlo o darle un nuevo contrato que lo eleve a la plantilla senior. Querría una buena cantidad de dinero por él, porque un titular por encima del promedio que es canadiense y no cuenta contra el tope salarial es increíblemente valioso en la MLS.

También creo que Max Anchor dio un paso lo suficientemente grande este año como para que el portero adulto de emergencia ya no sea necesario, así que no volvería a traer a Joe Bendik tampoco. ¿Qué haces con ese puesto? Probablemente nada muy emocionante. ¿Un contrato de primer equipo para Finn Linder o Jay Herdman? ¿Reintegrar a J.C Ngando? ¿Conseguir a Noah Abatneh de la CPL? No sé, probablemente no importe tanto para la perspectiva de la próxima temporada.

Hay dos jugadores suplementarios bajo opción, Ralph Priso y Levonte Johnson. Ambos son pickups bastante obvios para mí (y puedes pelearme si no estás de acuerdo).

Entonces, siguiendo mi consejo, antes de cualquier venta te quedas con esto:

Ventas potenciales a través de un poco de dificultad en el camino. Los Whitecaps tienen tres DPs, así que no es como si hicieran 10 millones vendiendo a Vite, Ahmed y Caicedo y pudieran firmar a un jugador de 10 millones (al menos no esta temporada). La MLS permite a los equipos convertir hasta 3 millones generados a partir de ventas en GAM por temporada. Así que podrías potencialmente hacer algunas grandes incorporaciones no-DP, ya sea mediante intercambios o trayendo jugadores más caros de fuera de la liga. Ese GAM adicional también podría significar que los Whitecaps estén en una mejor posición para comprar espacios internacionales de otros equipos.

Hablando de GAM: ¿es posible reducir el contrato de Andrés Cubas? Esta no es una pregunta retórica, realmente lo estoy preguntando. El perfil de la plantilla de los Whitecaps parece indicar que no es posible, pero solo está ganando 1.1 millones y ha firmado un nuevo contrato, así que, a menos que me equivoque, su tarifa de transferencia ya no debería aplicar contra su tope salarial. Aun así, para este artículo, asumiremos que el perfil de la plantilla es correcto y no es posible reducir a Cubas.

Así que, básicamente, veo los posibles caminos que pueden tomar los Whitecaps como existentes en un espectro. En un extremo del espectro, tenemos "sin ventas", donde el enfoque tendrá que centrarse en encontrar valor con un énfasis más fuerte en jugadores nacionales. En el otro extremo, tenemos "muchas ventas", donde los Whitecaps pueden comprar más espacios internacionales (y, por lo tanto, más jugadores internacionales), y los jugadores que lleguen están más cerca del umbral de DP. De cualquier manera, no es posible agregar DPs (supongo), pero importa saber si los no-DPs son más similares a Julian Gressel o a Sebastian Berhalter.

Los Whitecaps volvieron a la formación 4-3-2-1 para finalizar el año. Soy escéptico de una narrativa que dice que si hubieran jugado esta formación durante todo el año, habrían tenido un mejor rendimiento. Creo que el éxito de esta formación tiene más que ver con sacar el máximo provecho de Stuart Armstrong que con desbloquear algún potencial oculto que estaba latente. Aun así, Armstrong está aquí ahora, así que los Whitecaps deberían planificar maximizarlo. Así que asumiremos que la 4-3-2-1 está aquí para quedarse. En función de cómo Sartini utilizó a los jugadores, a continuación se presenta lo que podrías considerar como su XI de primera y segunda elección en un escenario sin ventas. El número entre paréntesis es del modelo G+ de American Soccer Analysis, comparando a los jugadores con el promedio de otros en su posición. Solo he incluido ese número si el jugador ha jugado suficientes minutos para que el número sea significativo.

Ahora, además de los números, podemos aplicar algo de lógica humana para decidir dónde deberían estar las prioridades. Por ejemplo, G+ no le gusta a Andrés Cubas. Pero le están señalando por "recibir" y "disparar" cosas que simplemente no importan para su rol. Sin embargo, Tristan Blackmon parece ser un jugador con el que necesitas tomar una decisión. Tiene una sólida reputación en la liga y su estatus nacional mejora su valor. También tiene 28 años, por lo que este sería el momento para obtener algún beneficio. Pero luego necesitas considerar que el equipo ya tiene un perfil internacional muy marcado y no veo a ningún defensa central nacional que sea tanto asequible como definitivamente lo suficientemente bueno para jugar grandes minutos en la MLS. Obviamente hay un gran vacío en el trío ofensivo si te deshaces de Picault que necesitaría ser llenado. Así que, en términos de jugadores de nivel titular, diría que un delantero que no es necesariamente un centro delantero y un defensa central con capacidad de juego podrían emerger como áreas prioritarias.

Al mirar la profundidad, las cosas parecen bastante sólidas en el mediocampo. No importa realmente cuál de Vite o Ahmed empiece con más frecuencia, ambos son opciones fuertes que brindan diferentes alternativas en el mediocampo. Berhalter es un buen comodín y Ralph Priso se estableció como un jugador que no es una carga en la MLS a medida que avanzaba la temporada. Además, ¡nunca debes olvidar que J.C Ngando sigue ahí! Boehmer ha demostrado suficiente en la portería como para que pueda ser confiable como reserva. Utvik y Halbouni parecen ser lo mejor que puedes pedir en defensas centrales suplentes.

No creo que realmente tenga sentido pensar en los laterales en términos de "izquierda" y "derecha" bajo Sartini. Más bien, creo que tiene más sentido pensarlos en términos de "ofensivos" y "defensivos". Los laterales ofensivos juegan básicamente como mediocampistas anchos en ataque, mientras que los laterales defensivos se meten para formar una línea de tres en la parte defensiva. Adekugbe consiguió números bastante altos de asistencia esperada como lateral ofensivo, pero también lo estaban utilizando en un rol de lateral defensivo contra LAFC. Detrás de él, las cosas están bastante abarrotadas con Edier Ocampo, Giuseppe Bovalina y Ryan Raposo compitiendo por minutos. Mientras que en el lado defensivo, realmente no hay nadie más que Mathias Laborda.

El trío ofensivo suplente es la isla de los juguetes desadaptados. Realmente no sé cuál es el plan para Caicedo, aunque creo que puede tener un impacto positivo. Creo que Johnson y NFC son opciones fuertes como jugadores ofensivos de tercer nivel, aunque son algo débiles como reemplazos directos.

Así que, en general, creo que podemos identificar las siguientes áreas que necesitan mejora:

No te mantendré aquí mucho más tiempo, pero quería mencionar brevemente el desafío de hacer mejoras sin espacios abiertos para DP o U22 (sujeto a cambios). Cada año, la MLSPA publica los salarios de los jugadores. Pero esos números no son necesariamente lo mismo que el impacto salarial de los jugadores, ya que las tarifas de transferencia también cuentan contra el tope salarial, dividiéndose entre los años del contrato del jugador. Así que, con un espacio salarial algo limitado, hay dos tipos de jugadores que estarás buscando más. El primer tipo son los agentes libres. Aquí hay algunas naciones notables que operan en un calendario enero-diciembre y que tendrán jugadores sin contrato en la ventana primaria de la MLS:

• Brasil
• Noruega
• Suecia
• Japón
• Corea
• Uruguay
• Ecuador
• Chile

El otro tipo de jugador que podrías estar considerando son los que dominan ligas menos prestigiosas donde los clubes no pueden exigir grandes tarifas de transferencia. Estarías apostando a que estos jugadores tienen un nivel lo suficientemente alto como para que puedan dar algunos pasos hacia la MLS. Algunos ejemplos de naciones/regiones a las que podrías dirigirte con este tipo de reclutamiento:

• Australia
• Centroamérica
• Europa del Este y Eurasia
• Divisiones inferiores de naciones futbolísticas más prestigiosas (E.G., League 1, 3. Bundesliga, Serie B/C de Brasil, etc.)

Además de estos, también debes considerar la agencia libre de la MLS y el draft.